En el corazón de la Faja Petrolífera del Orinoco y en los campos del norte de Monagas, el cielo nocturno se tiñe de un naranja persistente.
No es el sol, sino las llamaradas de los «mecheros» de Petróleos de Venezuela Venezuela S.A. (Pdvsa).
Día tras día, las fumatas consumen miles de millones de pies cúbicos de gas natural.
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Este fenómeno, lejos de ser sólo un problema ambiental, representa una de las hemorragias financieras más graves de la economía venezolana.
Estimaciones indican que el país pierde unos 1.900 millones de dólares anuales por no procesar este recurso.
Venezuela, dicen los expertos, desperdicia cerca de 2.000 millones de pies cúbicos diarios de gas asociado a la extracción de crudo.
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Para poner la cifra en perspectiva, ese volumen sería suficiente para alimentar los generadores que alimentan de energía eléctrica al occidente del país.
Si fuese canalizado hasta refinerías como el Complejo José Antonio Anzoátegui, ese gas podría ser incluso exportado hacia el Caribe o Suramérica.
Se quema por necesidad
La quema de gas no es una elección técnica, sino una consecuencia de la desinversión.
Sin plantas de compresión operativas ni tuberías de transporte mantenidas, el gas se convierte en un estorbo.
Dado que proviene de la extracción de crudo, debe ser eliminado mediante combustión.
De otro modo, la elevación del petróleo, desde el subsuelo hasta la superficie, tendría que ser detenida, so pena de provocar accidentes ambientales o industriales.
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Aunque el gas se desperdicia por necesidad, el impacto de esta práctica es transversal.
Mientras las antorchas arden, el sector petroquímico opera a una fracción de su capacidad por falta de materia prima.
Por otro lado, los hogares venezolanos continúan enfrentando dificultades para alimentar sus cocinas a punta de cilindros de gas doméstico.
A ello hay que sumarle el costo ecológico. Actualmente, Venezuela figura entre los países con mayor emisión de gases de efecto invernadero.
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