Cuando Federico Suárez hizo un viaje nocturno a Valencia el mes pasado de octubre para visitar a su novio, el abogado de Caracas de 24 años estaba de humor para derrochar. En el transcurso de un fin de semana, la pareja disfrutó de un desayuno de empanada, compraron quesos y pastas importados y luego salieron a una romántica cena de sushi.
Todo se lo compraron utilizando Zelle, el servicio de transferencia de dinero propiedad de un grupo de siete de los bancos más grandes de Estados Unidos. “Puedo pagar por cosas en todas partes. El único problema es que compro más de lo que debería”, dice Suárez.
PayPal y Venmo pueden haber alcanzado el estatus de verbos en los EE.UU., Pero en Venezuela, es Zelle, o «Zell-ey», lo que está en boca de todos. Al otro lado de Caracas, carteles caseros que dicen Aceptamos Zelle (Aceptamos Zelle) cuelgan en los escaparates de las tiendas y en los puestos de productos agrícolas. Las copias impresas por computadora del logotipo de la empresa de color púrpura están pegadas en las cajas registradoras de los supermercados, algunas de las cuales tienen líneas exclusivas para los clientes que pagan con la aplicación. La señalización improvisada es un indicio de que el uso de Zelle por parte de los venezolanos sirve de alivio ante una moneda que se deprecia rápidamente (los bolívares) y una inflación descontrolada, aunque no está prohibido, ciertamente podría describirse como no aprobado.
Funciona para compras impulsivas, como una barra de chocolate o un nuevo par de zapatos, así como para necesidades más esenciales. “Sin Zelle, tendríamos menos pacientes”, dice el Dr. Antonio Farfán, cirujano de una clínica privada en Caracas. «Sé que está destinado a pagos ocasionales, pero aquí está todo».
Zelle permite a los clientes de sus bancos miembros enviar dinero a amigos y comerciantes, a menudo sin cargo, a través de una aplicación de teléfono móvil. Su propietario, Early Warning Services , con sede en Scottsdale, Arizona, nunca lo ha promocionado en el extranjero. Es difícil concebir que sus propietarios, que incluyen a JPMorgan Chase & Co. y Bank of America Corp. , hubieran elegido como mercado de prueba un país gobernado por un gobierno vehementemente anticapitalista y cuya economía está en ruinas.
El uso de aplicaciones de pago móvil está aumentando a nivel mundial en medio del brote de coronavirus , impulsado por los bloqueos y la preocupación de los compradores por infectarse mediante el uso de efectivo o lectores de tarjetas de crédito.
Zelle, líder en el mercado de pagos de igual a igual de EE. UU., Registró 842 millones de transacciones por un total de 217.000 millones de dólares hasta septiembre, un aumento del 64% con respecto al año anterior. Los Servicios de Alerta Temprana se negaron a hacer que los ejecutivos estuvieran disponibles para ser entrevistados para esta historia.
Ecoanalítica estima que el 17% de las transacciones en los establecimientos minoristas de Caracas pasan por la aplicación y que otras ciudades venezolanas están viendo niveles de uso similares. La cifra real puede ser mayor, considerando que los datos no incluyen tiendas más pequeñas.
La adopción del dinero digital por parte de los venezolanos es menos una cuestión de elección que de necesidad. Su propia moneda, el bolívar, ahora es tan valiosa como el dinero del Monopoly , una víctima de la mala gestión del gobierno socialista de Nicolás Maduro, que desde que asumió el cargo en 2013 ha presidido siete años consecutivos de contracción económica. El producto interno bruto es una quinta parte de lo que era cuando comenzó su mandato, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional, mientras que la inflación, medida por un índice de Bloomberg vinculado al precio de un café con leche , supera el 4.000%. El billete monetario más grande, el billete de 50.000 bolívares, equivale a menos de una moneda de diez centavos.
Un desastroso experimento de 15 años con controles de capital dio lugar a un próspero mercado negro de dólares . El gobierno de Maduro inicialmente hizo la vista gorda cuando las tiendas de la esquina, los restaurantes y las peluquerías comenzaron a aceptar billetes verdes como licitaciones. Luego, el año pasado, el presidente apoyó públicamente el uso del dinero del gringo, en parte con la esperanza de que ayudaría a controlar la inflación y ayudaría a estabilizar una economía en ruinas. «No lo veo como algo malo … este proceso que ellos llaman ‘dolarización'», dijo durante una transmisión de televisión en noviembre de 2019, y agregó: «¡Gracias a Dios que existe!» Ecoanalítica estima que más del 60% de todas las transacciones en Venezuela ahora son en dólares.
Varios países han adoptado oficialmente el dólar estadounidense como moneda, incluidos Ecuador y las Islas Turcas y Caicos. Venezuela, en cambio, es un ejemplo de lo que los economistas llaman dolarización espontánea. “El gobierno no te lo dice, muchas veces incluso es ilegal”, dice Steve Hanke, profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins y experto en hiperinflación. «Sucede a lo grande si tienes sanciones u ocupando ejércitos».
La administración Trump no ha ocultado su deseo de permitir un cambio de régimen en Venezuela, pero se abstuvo de enviar tropas estadounidenses al país sudamericano. En cambio, se dirige a Maduro, junto con aproximadamente 140 funcionarios y entidades gubernamentales actuales y anteriores, con sanciones .
Los billetes verdes también tienen demanda en las calles de La Habana y Teherán, pero en esos lugares las sanciones limitan efectivamente la disponibilidad de dólares a lo que pueden traer los turistas o expatriados visitantes. A diferencia de esos otros estados parias, la dolarización digital a través de servicios como Zelle ha podido despegar en Venezuela porque sus ciudadanos disfrutan de un acceso continuo al sistema financiero estadounidense, dice Darshak Dholakia, socio de Dechert LLP en Washington, DC, quien asesora empresas sobre el cumplimiento de sanciones. “Venezuela se encuentra en una posición única de ser el único país en el que el gobierno está sujeto a sanciones integrales, pero los particulares no”, dice.
Alrededor del 8% de los venezolanos adultos tienen una cuenta bancaria en el extranjero o acceso a una billetera electrónica, según la encuestadora de Caracas Datanálisis. Pero ese número se ve magnificado por los casi 5 millones que han huido de la crisis de su país, con cientos de miles instalándose en Estados Unidos.
Esa diáspora es un vínculo vital para los usuarios venezolanos de Zelle como Gerardo Zambrano, quien vive en el barrio marginal de Petare en Caracas. El diseñador gráfico de 31 años tiene sus cheques de pago depositados en la cuenta de un amigo en Los Ángeles y luego le envía un mensaje de texto para iniciar una transferencia cada vez que quiere enviar dinero a alguien. No siempre es perfecto debido a la diferencia horaria de cuatro horas entre las dos ciudades. En agosto, cuando su padre se despertó cubierto de urticaria, Zambrano tardó horas en despertar a su amigo para que pudiera comprar medicinas. «Desde entonces he aprendido que nunca responde antes del mediodía», dice.
Javier, un periodista de 32 años que vive en Miami, que retuvo su apellido por temor a que le suspendieran su cuenta, usa a Zelle para pagar los comestibles, las visitas al médico y las reparaciones del hogar de sus padres en Caracas. “Nos hace la vida mucho más fácil”, dice el padre de Javier, Luis, un ingeniero mecánico jubilado de 72 años. “Pero mi hijo se encarga de todo, porque no sabemos cómo funciona”.
Los minoristas de Venezuela tienen sus propias soluciones. Para mantener las líneas de pago en movimiento, los supermercados están equipados con personal dedicado para comparar las capturas de pantalla de los pagos de Zelle con los recibos por correo electrónico.
Vanessa Mora, que trabaja como cajera en una tienda de mascotas de lujo en Caracas, debe verificar que se haya realizado un pago a través de Zelle antes de que un comprador pueda salir con la mercancía. Si no lo hace, estará en aprietos. Un cliente impaciente recientemente se fue con una bolsa de comida para perros de $ 83 cuando el personal no pudo recuperar el recibo enviado por correo electrónico y no pudo comunicarse con el dueño de la tienda, que vive en Miami, para confirmar que el dinero había llegado a la cuenta. “Nos llamó un montón de idiotas incapaces, pero yo tenía miedo”, dice Mora, cuyo salario mensual es menos de la mitad del precio de la croqueta.
La mayoría de los 731 bancos estadounidenses de la red de Zelle no han puesto barreras para que los venezolanos se registren en cuentas bancarias, siempre que no estén en listas de sanciones y utilicen documentos auténticos y direcciones de correo cuando se inscribieron.
En un comunicado, Early Warning dijo: «Los consumidores solo pueden inscribirse en la red Zelle utilizando un número de teléfono móvil de EE. UU. O una dirección de correo electrónico asociada con una cuenta de EE. UU.». El Departamento del Tesoro de Estados Unidos se negó a comentar, pero un alto funcionario, que habló bajo condición de anonimato, dice que las transferencias entre dos titulares de cuentas estadounidenses no violarían las sanciones.
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Alexandra, una residente de Caracas de 35 años que ocultó su apellido por temor a ser expulsada del servicio, dice que Wells Fargo suspendió abruptamente su acceso a Zelle este verano durante cuatro meses, dejando al profesional de relaciones públicas luchando por encontrar formas de cobrar su salario y pagar por todo, desde alimentos hasta la educación de sus hijos. Ahora usa a Zelle solo para comprar dólares de un cambiador de dinero del mercado negro de confianza por temor a enviar dinero accidentalmente a alguien relacionado con un funcionario sancionado. «Imagínese, ¿cómo viajo a los EE. UU. Para desbloquear una cuenta en una pandemia?» ella dice.
En un comunicado, Wells Fargo dijo que elimina el acceso de un cliente si identifica el uso «que es inconsistente con el uso previsto de estos productos y servicios». Los bancos implementan un software sofisticado para monitorear la evidencia de actividades que podrían infringir las leyes estadounidenses, como el lavado de dinero o la facilitación de pagos a personas cuyos nombres aparecen en listas compiladas por el gobierno de terroristas y narcotraficantes.
Venezuela es el principal mercado de Airtm en Latinoamérica:
Como precaución, muchos venezolanos ahora limitan el uso de Zelle. Los ricos siguen el ejemplo de amigos y familiares en Estados Unidos y recurren a Venmo y PayPal. El mercado también ha atraído algunos nombres menos conocidos en el campo de los pagos digitales. Rubén Galindo, un mexicano de 29 años que se describe a sí mismo como un luchador por la libertad, cofundó el servicio de billetera electrónica Airtm en 2015. La aplicación sirve, en sus palabras, como un «mercado de dólares extrabursátiles». La empresa publica sus propios tipos de cambio y permite a los usuarios, o «agentes», realizar transacciones de divisas entre sus propias cuentas bancarias.
En 2018, Galindo dice que recibió un aviso de que la policía de inteligencia de Venezuela planeaba detener a su personal local, por lo que llevó a la tripulación de 25 personas a través de la frontera a Colombia y luego a México, donde tiene su sede la empresa. “Cierran uno, o encarcelan a uno, o lo que sea. Podemos agregar 10 más ”, dice Galindo, en una videollamada desde la Ciudad de México. Airtm tiene clientes en toda Latinoamérica, dice, pero gran parte de su negocio está en Venezuela, donde mueve alrededor de $ 11 millones a la semana.
Airtm se convirtió en el centro de atención en agosto, cuando Juan Guaidó, jefe de la Asamblea Nacional liderada por la oposición, a quien la administración Trump y casi otros 60 gobiernos han reconocido como el líder legítimo de Venezuela, aprovechó el servicio para ejecutar la transferencia de casi $ 19 millones a trabajadores de la salud en la primera línea de la batalla del coronavirus en el país. Los fondos fueron suministrados por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro de Estados Unidos de cuentas congeladas de Estados Unidos que pertenecen al banco central de Venezuela.
Galindo dice que voló a Miami en marzo para trabajar con el equipo económico de Guaidó en la operación aprobada por la OFAC, denominada Health Heroes, para enviar a más de 62,000 socorristas pandémicos con tres pagos mensuales de $ 100 cada uno. Cuando Maduro se enteró del plan, ordenó a la dirección IP del AirTM bloqueado . Pero el dinero comenzó a llegar en septiembre con la ayuda de redes privadas virtuales, o VPN, que pueden usarse para iniciar sesión en sitios web restringidos. Galindo dice que se ha desembolsado alrededor del 60% de los fondos. “Fuimos hechos para esto, exactamente para esto. No nos vamos a ir de Venezuela pronto ”, dice.
Violeta Blanco, enfermera de un hospital infantil en Valencia, dice que le tomó muchos intentos transferir los fondos de Airtm a la cuenta bancaria de una amiga en Panamá que se encargaría de que ella recibiera billetes de un dólar. Blanco y sus colegas estaban despiertos hasta las 3 am algunas noches, tratando de averiguar la mecánica del servicio mientras navegaban por apagones y conexiones a Internet caídas. «No teníamos idea de lo que era una VPN, ni una billetera electrónica», dice.
El primer pago de $ 100 llegó el 16 de septiembre. “Estaba tan emocionada y salí y compré medicamentos para mi presión arterial alta”, dice Blanco, a quien apenas un día antes le habían pagado su salario quincenal de 600.000 bolívares. Eso es el equivalente a alrededor de $ 1,10.
Por Andrew Rosati | Alex Vasquez | Jennifer Surane | Bloomberg
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