El pasado marzo, Susan Houghtelling, gerente de suministros hospitalarios en el norte de Nueva York, enfrentaba una escasez de artículos médicos cuando, de pronto, su buzón de entrada se llenó de ofertas.
Había anuncios de galones de gel antibacterial, cajas de trajes de aislamiento y, lo más crucial, palés de cubrebocas N95, quizás el producto más buscado en el planeta. Todas las ofertas tenían precios que eran varias veces más altos de lo que normalmente pagaba.
“Todas estas personas están saliendo de la nada y, misteriosamente, ahora todas tienen acceso a un suministro abundante”, dijo Houghtelling, quien trabaja para tres hospitales propiedad de Arnot Health, con sede en Elmira, Nueva York. Le reenvió decenas de los mensajes de los nuevos vendedores a The New York Times. Uno le ofrecía cajas de 50 mascarillas quirúrgicas por 70 dólares cada una; solía pagar 2,28 dólares.
Un negociante en específico llamó su atención: Blank Industries, una compañía que ofrecía tapabocas N95 por casi cinco dólares cada una, pero solo si Houghtelling ordenaba un millón. Se imaginó que era un fraude.
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Blank Industries es una compañía real, pero se trata de un fabricante de productos para derretir hielo en Hudson, Massachusetts. En una entrevista, Andrew Blank, el fundador, dijo que había transformado su negocio para vender cubrebocas después de tener noticias de un proveedor chino al que contrató una vez para fabricar un nuevo tipo de cepillo de dientes (Blank lo había inventado). Después de la aparición del coronavirus, el proveedor convirtió su planta de productos dentales en una fábrica de tapabocas. Blank les dijo a sus doce empleados que dejaran de vender halita y comenzaran a vender mascarillas.
¿Por qué está cobrando 4,92 dólares por cada tapabocas N95? “Para ser honesto, ni siquiera sé en cuánto se vende normalmente un cubrebocas N95”, comentó.
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Le dije cuánto costaban. “¿Cincuenta centavos?”, repitió. Su proveedor le estaba cobrando 4,75 dólares (su margen cubriría los costos de envío; planeaba no obtener ganancias).
La explosión en la demanda debido a las cantidades cada vez más escasas de tapabocas ha provocado un alboroto en la cadena de suministro. En Estados Unidos, el gobierno federal ha decidido no ordenar a las fábricas estadounidenses que se pongan a hacer mascarillas para aumentar el suministro. En vez de esto, los funcionarios federales están compitiendo con estados, hospitales y proveedores médicos por la misma reserva de cubrebocas, que vienen en su mayor parte de China.
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Sin embargo, estados y hospitales, cuyos proveedores de siempre están abrumados y saturados, tienen poca experiencia negociando directamente con la cadena de suministro china. Miles de intermediarios —emprendedores, buenas personas y oportunistas— se han apresurado a llenar el vacío.
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